Rischio esposizione alla Silice Cristallina

La silice cristallina è un componente essenziale di materiali che hanno una notevole quantità di utilizzi nell'industria e sono costituenti vitali di molti oggetti che utilizziamo comunemente ogni giorno. È impossibile immaginare le case senza mattoni, calce o finestre, le automobili senza motori o parabrezza, o la vita senza le strade o le altre infrastrutture per i trasporti e gli oggetti di uso quotidiano fatti di vetro o terracotta.

Da molti anni si sa che l'inalazione delle polveri fini contenenti una percentuale di silice cristallina può provocare danni ai polmoni (silicosi). Di fatto, la silicosi è la più antica malattia professionale conosciuta del mondo. 

Tuttavia, i rischi per la salute associati all'esposizione alla polvere di silice cristallina possono essere tenuti sotto controllo e, mediante misure adeguate, ridotti o eliminati completamente. Basta semplicemente valutare i rischi e prendere le misure più opportune.

La prima parte di questa Guida alle Buone Pratiche è diretta principalmente ai datori di lavoro. È strutturata per aiutarli a stabilire se la salute dei loro dipendenti, o delle altre persone presenti nel luogo di lavoro, sia a rischio per via dell'esposizione alla silice cristallina respirabile. Questa pubblicazione li guiderà lungo il processo di valutazione del rischio e offrirà loro alcuni consigli generali sui metodi di controllo dell'esposizione alla silice cristallina respirabile nell'ambiente di lavoro. Essa sottolinea altresì l'importanza di apportare miglioramenti continui.

La silice è il nome dato ad un gruppo di minerali composti da silicio e ossigeno, i due elementi più abbondanti della crosta terrestre. Malgrado la sua formula chimica semplice, SiO2, la silice esiste in molte forme differenti. La silice si trova comunemente allo stato cristallino, ma talvolta viene localizzata in uno stato amorfo (non cristallino). La silice cristallina è dura, chimicamente inerte e presenta un elevato punto di fusione. Queste sono tutte qualità apprezzate in diversi utilizzi industriali.

Questa Guida alle Buone Pratiche copre solo tre delle differenti forme di silice cristallina, cioè i minerali di quarzo, cristobalite e tridimite. Non copre la silice amorfa, fusa o gli altri minerali silicati. Il quarzo, la cristobalite e la tridimite sono spesso definiti tipi di silice cristallina “libera” perché la silice cristallina non è legata chimicamente.

Il quarzo è di gran lunga la forma di silice cristallina più comune. È il secondo minerale più comune sulla superficie della terra e si trova in quasi tutti i tipi di roccia: eruttiva, metamorfica e sedimentaria. Data la sua abbondanza, il quarzo è presente in quasi tutte le operazioni minerarie. Indipendentemente dalle attività industriali, la silice cristallina respirabile è presente nell'ambiente.

La cristobalite e la tridimite non sono abbondanti in natura. Tuttavia si trovano in alcune rocce eruttive. A livello industriale, la cristobalite si ottiene anche riscaldando il quarzo (a temperature superiori a 1400°C), per esempio durante la produzione e l'uso di materiali refrattari. La cristobalite viene inoltre formata riscaldando la silice amorfa o vetrosa a temperature elevate.

Non tutte le polveri sono uguali! Per ogni tipo di polvere le dimensioni delle particelle, spesso definite frazioni di polvere, sono variabili. Quando la polvere viene inalata, il suo punto di deposito nel sistema respiratorio umano dipende molto dalla gamma di dimensioni delle particelle presenti nella polvere.

Tre frazioni di polvere in particolare attirano maggiore attenzione: la frazione inalabile, quella toracica e quella respirabile, che sono definite nella normativa europea EN481. Informazioni più dettagliate su questa normativa sono fornite nella sezione 3.1. Nel caso della silice cristallina, è la frazione respirabile della polvere a destare preoccupazione per i suoi effetti sulla salute.

La polvere respirabile può penetrare profondamente nei polmoni. I meccanismi di difesa naturale del corpo possono eliminare molta della polvere respirabile inalata. Tuttavia, in caso di esposizione prolungata a livelli eccessivi di questa polvere, diviene difficile rimuovere la polvere respirabile dai polmoni e un suo accumulo può portare, nel lungo termine, a danni irreversibili per la salute. A causa del fatto che gli effetti della silice cristallina sulla salute sono correlati alla frazione di polvere respirabile, questa Guida alle Buone Pratiche si concentrerà sul controllo della silice cristallina respirabile.

L'esposizione professionale alla silice cristallina respirabile può verificarsi in qualsiasi situazione lavorativa in cui venga generata polvere aeroportata, contenente una percentuale di silice cristallina respirabile.

Le particelle di polvere respirabile sono così piccole da non essere visibili a occhio nudo. Una volta trasportata dall’aria, la polvere respirabile impiega diverso tempo per depositarsi. Una sola emissione di polvere nell'aria del luogo di lavoro può portare ad una significativa esposizione professionale. Infatti, nelle situazioni in cui l'aria sia costantemente rimescolata e non venga introdotta aria fresca, la polvere respirabile può rimanere aeroportata nell'ambiente di lavoro per giorni.

L'esposizione professionale alla silice cristallina respirabile si verifica in molte industrie, fra cui quella estrattiva, mineraria, l'industria del trattamento dei minerali (per es. durante l'essiccatura, la macinazione, l'insaccaggio e la manipolazione), della lavorazione dell'ardesia, della frantumazione e del trattamento delle pietre, la fonderia, la fabbricazione di mattoni e piastrelle/mattonelle, alcuni processi refrattari, le costruzioni fra cui i lavori con la pietra, il calcestruzzo, i mattoni e alcuni pannelli isolanti, la perforazione di gallerie, la ristrutturazione degli edifici e nelle industrie della terracotta e della ceramica.

La silice cristallina, nella forma del quarzo minerale, si trova in molti materiali differenti, con l'arenaria come quarzo quasi puro. Esistono altre forme di silice, ma hanno scarsa importanza a livello professionale. La tavola qui sotto fornisce un'indicazione dei livelli tipici di silice cristallina “libera” in determinate fonti minerali, ma si deve notare che queste cifre sono variabili.
fonte tabella: Fonte: HSE brochure, Control of respirable crystalline silica in quarries.